Tendo derivado da palavra grega que significa revelação, o apocalipse é transmitido na literatura religiosa ou profana e nas lendas e tradições de muitos povos como uma visão cheia de símbolos a decifrar. Este hermetismo necessita de uma chave que torne percetível o significado mais ou menos terrível e assustador destas profecias. A ideia do apocalipse que fez parte integrante do imaginário dos primeiros séculos da era cristã é muito antiga e já se encontrava tanto nas tradições orientais como nas lendas celtas. Na tradição celta, o fim do Mundo é profetizado pela deusa da guerra como sendo um momento de corrupção de costumes, de troca de estações do ano, maldade e decadência. Estrabão falava do fim dos tempos como de um momento em que o fogo e a água imperariam e assolariam a Terra. O Livro do Apocalipse é o último livro no Novo Testamento que tem as últimas revelações feitas por Deus a S. João Evangelista sobre o fim do Mundo. Esta comunicação divina é feita através de visões que antecipam horrores que atingirão o mundo. Os Quatro Cavaleiros do Apocalipse das visões de Ezequiel e Zacarias têm como significado os quatro horrores que se abateriam sobre o Império Romano e sobre todos aqueles que não respeitassem a lei divina: a peste, a fome, a guerra e os animais selvagens. O primeiro cavaleiro, que montava um cavalo branco, seria Cristo vencedor e o triunfo da Palavra de Deus; o segundo cavaleiro, que montava um cavalo vermelho de fogo, era a guerra, que trazendo uma espada erradicaria a paz da Terra; o terceiro cavaleiro cavalga um cavalo negro e traz uma balança na mão e personifica a fome; o quarto cavaleiro monta um cavalo esverdeado e é a peste. Presente em grande parte da literatura dos primeiros tempos medievais, associada à ideia de apocalipse está a vinda da besta ou demónio do apocalipse, animal simbólico e terrível, que surge do mar assumindo no seu corpo partes de animais temíveis como o dragão, o urso, o leão e o leopardo, assumindo as características destes animais de forma exacerbada e proferindo ofensas a Deus. Ao conceito de apocalipse está também ligada a noção de Julgamento ou Juízo Final e a respetiva ressurreição dos corpos e vitória final do espírito sobre a matéria. O astrólogo e médico francês Michel de Notre-Dame, também conhecido pelo seu nome latino de Nostradamus, que viveu durante a primeira metade do século XVI, ficou conhecido pelas sua profecias, antevendo entre outras revelações, a vinda do apocalipse.