Ateu é quem não crê em Deus ou em qualquer "ser superior". A palavra tem origem no grego “atheos” que significa “sem Deus, que nega e abandona os deuses”. É formado pela partícula de negação “a” juntamente com o radical “theos” (Deus).

O termo nasceu na Grécia Antiga para descrever aquelas pessoas que rejeitavam as divindades adoradas por grande parte da sociedade. Eram considerados ímpios por não acreditarem nos muitos deuses venerados.

Nas religiões monoteístas (que envolvem a crença em um único ser divino), um ateu é aquele que nega a existência de um ser supremo, onipotente (que pode tudo), onisciente (que sabe tudo) e onipresente (que está ao mesmo tempo em todos os lugares).

O ateísmo é uma "postura filosófica" dos ateus, que rejeita a ideia de existência de quaisquer deuses. É uma atitude de descrença perante a afirmação religiosa de que existem divindades e de que elas exercem influência no universo e na conduta humana.

Um ateu pode ter uma atitude ativa (quando defende de forma veemente a ausência de qualquer Deus) ou uma atitude passiva (quando nega apenas por não haver provas que demonstrem a existência da divindade).

Diferença entre ateu e agnóstico
A principal diferença entre o ateu e um agnóstico é a crença sobre a existência ou não de um deus. Se, por um lado, os ateus afirmam que Deus não existe, os agnósticos não negam a sua existência, mas tampouco podem confirmá-la.

Os agnósticos, portanto, estão calcados na dúvida, pois não acreditam que podem afirmar a existência ou não existência de um deus. Os ateus, por sua vez, defendem que a existência de Deus deveria ser comprovada por aqueles que nele acreditam.

Os agnósticos podem ser classificados como fortes e fracos. Os fortes acreditam que não é possível saber se Deus existe; e os fracos, dizem que a existência de um deus pode vir a ser descoberta em algum momento.