Segundo deus da Trindade hindú, a Trimurti, é um deus Conservador. Não deve, no entanto, ser considerado inferior a Brama: nuns livros diz-se que Brama foi a causa de todas as coisas, noutros dá-se esta primazia a Vishnu e noutros mesmo a Shiva. Mas se Brama tinha a tarefa da Criação, Vishnu tinha a da Preservação, daí ser uma divindade Conservadora. Mas no princípio da criação do mundo. Vishnu ambicionou ser ele a criar o mundo inteiro, assumindo por isso três formas: a de Criador, a de Conservador e a de Destruidor.

Tal como os outros deuses tinha uma esposa, Lakchmi. Vivia em Vaikunta. Vishnu encarnou dez vezes (os Dasha Avatares, ou "Dez Avatares"). As encarnações abarcam precisamente a totalidade do tempo do Universo. As dez encarnações, ou avatares, são: Matsya, Parashurama, Koorma, Rama, Varaaha, Krishna, Narasimba, Buda, Vaamana, Kalki). A totalidade de tempo denomina-se de yugas. O período que abarca o início do Universo é o Crita- Yugo, época da justiça quando os homens era igualmente bons e cheios de virtude. Os períodos que se seguem, são o Iretayuga, Duaparagyuga e Kaliyuga.

Nas quatro primeiras encarnações, Vishnu ganha a forma de peixe, tartaruga, javali e homem-leão (os avatares). À primeira encarnação dá-lhe o nome de Mataiavataram (descendente do peixe), à segunda Kûrmavataram (encarnação de tartaruga). Vishnu, quando surge metaforizado em tartaruga, sustém o Universo no dorso. A terceira e quarta encarnações são denominadas Varâhavataram e Nara-simbavataram. O segundo yuga apresenta o deus de uma forma poderosa com um estilo novo e nobre. As encarnações seguintes representam Vishnu em Krishna e em Buda. A décima encarnação termina com a Idade Negra, em que o deus aparece sob a forma de um cavalo branco, Kalké, que atravessou todo o Universo para castigar os homens.
O Culto a Vishnu já está extinto por toda a Índia.
Iconograficamente, pode surgir sobre várias formas, mas sempre com os mesmos atributos: a palma, o cetro, o disco inflamado, a flecha resplandecente, a tiara tripla e o rubi Kastrala.