A etimologia de "Deli" é incerta, mas existem muitas possibilidades. A possibilidade mais comum é que seu epônimo seja Dhillu ou Dilu, um rei da dinastia Máuria, que construiu a cidade em 50 a.C. e deu nome a cidade. A palavra hindi/prácrita dhili ("frouxo") era usada pelos Tuar Rajputs para se referir a cidade por causa do pilar de ferro construído pelo Rajá Dhava, ele tinha um fraco alicerce e foi substituído. As moedas em circulação na região na época dos Rajputs eram chamadas dehliwal. Alguns outros historiadores acreditam que o nome é derivado de Dilli, uma variação de dehleez ou dehali — hindi para "entrada" — que designava a cidade enquanto uma porta de entrada para a planície Indo-Gangética. Uma outra teoria sugere que o nome original da cidade era Dhillika.